Il a été le fidèle lieutenant mais il a juré sa perte : l’ex-avocat de Donald Trump, Michael Cohen, a affirmé lundi avoir menti et intimidé pour le compte de l’ancien président des Etats-Unis, dans un face-à-face tendu au procès pour paiements dissimulés à une star du X.
Après le récit cru livré la semaine dernière par la star de films pornographiques Stormy Daniels sur une relation sexuelle en 2006 avec Donald Trump – qu’il nie – ce témoignage qui a commencé vers 9h30 est l’autre moment crucial de ce procès historique aux lourds enjeux politiques.
Le « pitbull » de Donald Trump
A 77 ans, le candidat des républicains pour la Maison-Blanche risque la première condamnation pénale d’un ancien président dans l’histoire des Etats-Unis. Le procès, qui perturbe sa campagne en l’obligeant à suivre en silence les audiences presque chaque jour depuis mi-avril dans un tribunal de New York, est entré dans une phase décisive.
Appelé à la barre, Michael Cohen, 57 ans, l’air nerveux, est interrogé par une procureure pour savoir s’il a déjà « menti » et « intimidé » des gens, le témoin a répondu par deux fois clairement « oui ». « C’est ce qui devait être fait pour accomplir les tâches », a dit sous serment l’ancien avocat. Donald Trump est resté impassible avant de s’affaisser dans son fauteuil.
Michael Cohen, fidèle d’entre les fidèles à l’époque, surnommé le « pitbull » de Donald Trump, a versé 130.000 dollars à l’actrice pour acheter son silence sur cette relation sexuelle, à la fin de la campagne présidentielle en 2016.
Selon l’accusation, quand Michael Cohen a été remboursé en 2017 par le président américain de l’époque, ces dépenses ont été maquillées en « frais juridiques » dans les comptes de la holding Trump Organization, pour cacher que l’argent avait servi à étouffer un scandale. Donald Trump est poursuivi pour 34 délits de falsifications comptables, qui pourraient lui valoir en théorie jusqu’à une peine de prison.
Haine tenace
Quand l’affaire avait été révélée par le Wall Street Journal en 2018, Michael Cohen avait d’abord affirmé avoir payé Stormy Daniels de sa propre initiative, sans en informer son patron. Rattrapé par la justice, celui qui se targuait autrefois d’être prêt « à prendre une balle pour Donald Trump » s’est retourné contre ce dernier, assurant avoir agi sous ses ordres.
Michael Cohen a plaidé coupable en 2018 d’évasion fiscale, fausses déclarations au Congrès américain et violation des lois de financement de campagne électorale, ce dernier délit étant directement lié au paiement à Stormy Daniels. Condamné à trois ans de prison, il a passé environ un an derrière les barreaux.
Son témoignage promettait de faire des étincelles, car Michael Cohen et Donald Trump se vouent désormais une haine tenace. Vendredi, les avocats de Donald Trump ont encore déploré des vidéos sur TikTok où Michael Cohen apparaît vêtu d’un tee-shirt sur lequel l’ancien président se tient derrière des barreaux. Le juge Juan Merchan a demandé au témoin de cesser de telles attaques, Donald Trump ayant lui-même interdiction de s’exprimer sur les témoins ou les jurés.
Le « dépanneur » de Donalp Trump
À la barre, Michael Cohen a raconté sa longue histoire en tant que « dépanneur » de Donal Trump. Il a notemment évoqué une affaire concernant une ancienne playmate de Playboy, Karen McDougal, qui faisait circuler une histoire de relations sexuelles avec l’ancien président. Selon l’avocat, Donald Trump aurait demandé de « s’assurer qu’elle ne soit pas publiée ». Sur l’affaire Stormy Daniels, Michael Cohen serait intervenu, dès 2011, auprès du site TheDirty.com afin de faire retirer un article dans lequel la star du X évoquait son aventure avec Donald Trump. « J’ai dit que je m’en occuperais », a témoigné l’avocat et Donald Trump aurait répondu « absolument, faites-le, occupez-vous-en ».
Ce n’est qu’en 2016 que l’affaire Stormy Daniels est revenue sur le devant de la scène alors que l’actrice était en discussion avec le National Enquirer qui souhaitait obtenir les droits sur son histoire. « Donald Trump était furieux », a déclaré Michael Cohen. « Je pensais que vous maîtrisiez la situation. Je pensais que tu t’en occupais », aurait déclaré Donald Trump, selon son ancien avocat. « Il m’a alors ordonné de m’en occuper, expliquant qu’il était trop occupé par d’autres aspects de la campagne », a-t-il poursuivi.
« Donald Trump m’a ordonné de la faire »
Par la suite, l’ancien président aurait dit à Michael Cohen de demander à Allen Weisselberg, le directeur financier de la Trump Organization de l’époque, de s’occuper de l’affaire pour la résoudre. « Rencontrez Allen Weisselberg et mettez toute cette affaire au point », a expliqué l’avocat, affirmant que Donald Trump lui avait ordonné de le faire et de payer. Selon Michael Cohen, Donald Trump aurait alors dit « il n’y a aucune raison de laisser cette affaire en suspens. Si je gagne, cela n’a aucune importance parce que je suis président. Et si je perds, je m’en fiche ».
Pour assurer le paiemement des 130.000 dollars à Stormy Daniels, Michael a indiqué avoir contracté un prêt immobilier et a payé personnellement. Donald Trump lui aurait alors assuré qu’il récupérerait son argent. Pour finir, le témoin a expliqué que Donald Trump n’étant pas disposé à se payer lui-même, c’était le seul moyen de faire taire Stormy Daniels et de protéger « le patron ».
« Cohen, c’est une grosse blague »
Une fois interrogé par les procureurs, l’ancien avocat a été soumis à un feu roulant de questions de la défense, qui l’a dépeint comme un menteur pathologique, un avis partagé par les partisans de Donald Trump. « Cohen, c’est une grosse blague (…) Il n’a aucune crédibilité », a lâché Lisa Lombardo, 61 ans, lors d’un meeting de l’ancien président samedi près de New York.
Depuis le début des débats, les jurés ont eu droit de la part de plusieurs témoins à un portrait peu flatteur de Michael Cohen, capable de malmener ou cajoler ses interlocuteurs pour obtenir ce qu’il voulait. Ils ont aussi pu entendre un enregistrement audio d’une conversation privée où Michael Cohen évoque avec Donald Trump un paiement pour obtenir le silence d’une autre femme, la mannequin Karen McDougal, qui affirmait aussi avoir eu une relation avec le milliardaire.
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